什么是创新?尽管这一术语常常指的是新技术，但许多创新既不是新技术，也不涉及新技术。例如，麦当劳推广的自助快餐理念是指以一种不同的方式经营餐馆，并不涉及技术突破。当然，创新也包括许多新奇的小工具和小玩意儿。
　　可以通过这种方式给创新下一个实用的定义，即搞清楚什么不是创新。创新不是发明。新产品或许是创新过程中的一个重要部分，但不是创新的精髓所在。如今，在生产流程和服务方面出现了许多创新。某种程度的新颖别致确实重要，尽管可能借鉴了其它行业或国家的已有想法。例如，美国著名石油开采专家埃德温•德雷克(Edwin Drake)并不是用钻探方式开采自然资源的第一人——数百年前，中国人就使用这种方法采盐，但在1859年的一个早晨，德雷克决定在宾夕法尼亚州尝试钻探石油。他发现了“黑金”，由此开创了现代石油工业。
　　多年来，创新一直以技术为主导，大部分的技术突破都来自企业巨头和秘密的研发实验室，如施乐公司帕洛阿尔托研究中心和AT&T贝尔实验室。这是一个发达国家的大公司占最大比例研发支出的时代。
　　现在北美的研究支出在世界仍处于领先水平，但与较小的对手和发展中国家相比，北美大型实验室的优势在两种强大力量的作用下正逐渐缩小。首先是全球经济一体化的影响，尤其是中国和印度的崛起，它们不仅是创新产品和服务的消费者，还正日益成为供应商。其次是信息技术的迅速发展。信息技术已经远远超出了互联网，进入钢铁、航天和汽车制造等传统行业。
　　只有实验人员才能创新吗?
　　经合组织一个咨询机构认为，创新可以定义为“创造财富和社会福利的新产品、新的商业流程和新的组织结构调整”。高盛公司的首席“学习官”理查德•莱昂斯(Richard Lyons)下的定义更为简洁：“创造价值的新想法。” 这两种定义都正中要害。
　　在普通大众的眼里，创新就是实验室里穿白袍的人所做的事。而这正是它过去存在的方式。各公司成立垂直整合的研发机构，而各国政府对其关爱备至，出台创新政策帮助他们取得成功。这一做法取得成功，许多公司仍然在企业研发方面花费大笔的钱。但是，企业渐渐地不抱幻想了，因为这个过程缓慢而孤立。博思艾伦咨询公司所进行的一个全球行业研究甚至得出这样的结论：“更高的研发支出并不一定带来更快的增长、更丰厚的利润或者更高的股东回报”。
　　现在，中央计划体制正让位于新的创新模式，更加民主化，甚至进入令人愉悦的无政府状态。当然，聪明的想法一直无处不在，但公司往往过于封闭，不能将其为已所用。开放式的创新将会带来更为乐观的前景。现在，班加罗尔的研发实验室或科罗拉多州一个热衷于山区骑车的人的一个灵感火花很有可能变成产品，并推向市场。
　　那么，为什么想法的产生和应用如此重要? 经合组织的约翰•德赖登(John Dryden)坚称：“我们坚信，让地球转动的不是爱，而是创新”。 这种说法也许有点俗，但研究表明，近几十年来的经济增长以及相应的生活水平提高在很大程度上、并且越来越多地要归因于创新。那些具有创新精神的公司的业绩也往往会超越他们的同行。 “我们并不是在寻找新大洲或新的丰富矿藏，”德赖登补充道。事实上，经合组织的专家们认为，绝大多数的创新都应归功于全球经济一体化和新技术。
麦肯锡全球研究所的分析表明，竞争与创新(不单是信息技术方面)促使生产率在上世纪90年代有了极大提高。 “这些创新——不仅是技术方面，而且在产品和业务流程方面——都极大地提高了生产力。随着生产力提高，竞争加剧，又掀起了新一轮的创新浪潮。”该研究所解释说。
　　这就是为什么创新如此重要的原因。现在，在富裕国家，制造业仅占经济活动的五分之一，“知识经济”变得越来越重要。事实上，富裕国家如果不努力进行更好、更快的创新，可能无法与提供低成本的产品和服务的对手竞争。
　　不过，即便创新是全球竞争力的关键，但却不一定是零和游戏。恰恰相反，因为人类的创造力是无限的。然而迄今利用的创新策略却忽视了智力资本，若将智力资本与金融资本更好地结合起来，可以促进富裕国家和贫穷国家的繁荣，现在，在发展中国家这种情况已开始发生。
　　重庆摩托车业的创新模式
　　如果你想买辆摩托车，去重庆吧。这个尘土飞扬的中国西南城市到处矗立着色调灰暗的办公楼，一年四季天空阴霾。尽管作为三峡大坝的门户，它的名声更为显赫，它同时也是世界摩托车之都。由于当地人勇于开拓，中国目前生产的摩托车占全世界产量的一半。但是，比产量更为重要的是这些摩托车是如何制造出来的——特别是设计者、供应商和制造商是通过什么途径组织成一个充满活力的企业家网络的。
　　与国有企业不同，重庆那些私营部门的新贵，例如隆鑫和宗申，没有诸如本田和铃木这样强大的外国合作伙伴，后者拥有雄厚的资产和过硬的设计。因此他们想出一种不同的商业模式，这种模式更为简单，也更为灵活。对于想从供应商那里获得的部件，他们没有规定每一个细节。摩托车制造商只是具体指定了类似尺寸和重量这样的重要特征，由外部的设计者临时加以设计。
　　具有传奇色彩的施乐公司帕洛阿尔托研究中心前主任、创新专家约翰•西利•布朗(John Seely Brown)说，这种所谓的“局部调整”方式非常成功，不仅大幅削减了成本，而且在很大程度上提高了质量。这是商业模式创新的一个例子，他坚持认为这比传统的产品创新和流程创新要彻底得多。
　　亚洲国家持续前进
　　这些商业模式创新的例子目前正在发展中经济体中不断出现，威胁到了已确立地位的全球巨头。在与咨询公司德勤公司的约翰•哈格尔(John Hagel)合写的一篇报告中，约翰•西利•布朗提出，私营企业家的活动意味着“中国正快速崛起为全球管理创新的中心，大多数美国企业正在努力领会中国开创的管理方法”。
　　这些举世瞩目亚洲企业的兴起反映出正在推动创新的两大力量。全球化和信息技术的传播使得人们可以创造出意料不到的、具有破坏性的商业模式，就如同重庆的摩托车制造商所采用的那种。其它例子还包括由台湾纺织业合同制造商所建立的设计网络等。具有革新意义的零库存供应商群体在亚洲遍地开花，满足了西方时装公司和生活消费品公司的需求。它们一般是由诸如香港利丰公司这样的供应链专家加以管理。与通过互相持股将各公司连在一起的日本株式会社不同，这些企业可以自由地退出联盟。只有能继续从合作经历中学习并获益，它们才能保持合作。在某些方面，它们与硅谷一些公司组成的便捷网络类似。这些公司是硅谷取得成功的基石。
劳动力成本低使得这些企业占有优势，但这些优势只是暂时的。印度的软件创新公司一度被轻蔑地看作仅仅是低成本的离岸外包和后台业务供应商。但现在，诸如Infosys公司，Wipro公司和塔塔咨询服务有限公司(TCS)等公司已经成为世界上商业软件服务的领先者。塔塔咨询服务有限公司首席执行官拉马多莱(S. Ramadorai)说，公司将“创新视为生产力优势的一个重要推动者”。他指出，25年来，公司一直投资于研发，已拥有数十个专利和版权。技术咨询机构福里斯特研究公司(Forrester Research)分析师纳维•拉德杰赞扬(Navi Radjou)塔塔咨询公司的“全球创新生态系统”，该系统汇集了学术实验室、新创企业、风险投资公司、大型独立软件公司以及公司的一些最重要的客户。
　　创新也正在改变制药业。小型生物技术企业利用网络化方式正领先于大型制药企业。这也为亚洲制药企业开辟了一条道路。这些企业一度只是模仿他人，通过侵犯西方专利来制造便宜的常用药。但是，它们正在日益向流程创新甚至向新药开发的方向转变。
　　这种创新的产生有其必要性。中国的企业家必须与享有特权、可以获取廉价信贷资源的国有企业及跨国公司在本地的公司相竞争。这使得中国的“第三部门”在努力进军全球市场时，有极其丰富的资源。印度一直较少地融入世界经济，它的许多创新型企业初步集中于 “金字塔底层”的消费者。例如，印度太阳能先锋Selco公司意识到它的许多客户都是处于偏远地区，因而必须建立由训练有素的技术员组成的本地网络来销售、安装和维修其产品，并为顾客提供小额贷款。
　　更高的知名度
　　中国和印度的大部分的创新企业都不为人知，但这只是一个时间的问题。欧洲半导体公司NXP首席执行官弗朗斯•万豪敦(Frans van Houten)对此十分坚信。他说，现在中国有超过400个设计芯片的公司。到目前为止，他们所生产的都是设计“非常务实，适合使用”的产品，他相信，这些公司将很快成为世界一流的创新型企业。大汽车制造商目前密切关注的公司是印度塔塔汽车公司，该公司正在开发“人民的汽车”，可能会彻底改变其设计、制造以及分销的过程，以实现其目标价不超过3000美元。如果这一创新在印度获得成功，塔塔将会生产一款汽车以供出口。
　　行业知识组件不断增加，将会进一步降低许多市场的准入门槛。然而，让新创企业获得成功的创新民主化，同样可适用已确立地位的公司，以促进其产生更多的创新成果，一些跨国公司在亚洲已经这样做了，以与其在当地的竞争对手并驾齐驱。
　　创新知识组件的日益增加对于重工程的影响越来越明显。德国西门子公司阿赫思(Reinhold Achatz)先生声称,这个德国巨头已经经历了一场隐形的电子革命。“除了甲骨文公司或SAP公司，我们还有很多软件开发商，但你没有看到这一点，因为那些软件都是嵌入在我们的列车、机床和工厂自动化系统中。”，他说。据阿赫思先生计算，其公司涉及软件的销售所占比例高达60%。电子器件和相关硬件方面的机床开发约占90%，这一数字与汽车相类似。他说，宝马 “现在其实就是一个计算机网络”。
　　德国全速发展
　　这听起来似乎有点夸张。但你不妨看看崭新的、线条流畅的宝马氢7系轿车。沿着德国无限速高速公路，尝试把油门踩到底，与宝马的其它车型相同，液氢燃料可以瞬间“激怒”这辆宝马轿车;加速相当灵敏，超车的动作一气呵成。不过，与宝马的任何其它车型不同的是，您只需轻轻按下方向盘上的一个按钮，就可以从传统的汽油驱动转换到氢驱动，而在切换的前后车辆的行驶状态不会收到任何影响。
　宝马的这一进步的关键在于智能软件，宝马汽车的乌尔里希•威曼(Ulrich Weinmann)说。电子器件应用于汽车行业已有数十年，但这些器件都是孤立的“哑巴系统”，他补充说。现在的汽车装满了计算机网络和用于控制和监测的智能软件。新款宝马甚至可以与苹果iphone设备同步，并在行驶的同时从Google下载地图和行进指南。
　　从工程到另一个以知识为基础的产业的稳定转换加快了步伐。 “我们是一个相当成熟的产业，但客户现在期望有更快的变化。”，乌尔里希补充说。亚洲对于需求的变化速度是最快的。在中国，每年有数百款新手机推出，那里的消费者希望他们的新宝马能够与每一款新的手机完全同步，他感叹道。
　　新的竞争者正从各个被人忽视的角落涌现，这使得即有企业面临越来越多的挑战。这些竞争者之一是埃隆•马斯克(Elon Musk)，他今年36岁，正在挑战旧式产业的两个(而不是一个)母公司。埃隆•马斯克在互联网热潮时创造了巨大的财富，他以15亿美元出售在线支付系统支付宝给易趣。他现在负责太空探索技术公司—— SpaceX公司，这是一个刚成立的提供私人空间发射的公司。今年年初，该公司向太空发射了一枚火箭，这是首枚完全由私人资金设计、支付和发射的火箭。
　　SpaceX公司是行业先驱者。许多私营部门的新创企业受够了美国航天局和大国防承包商的咄咄逼人，正在拼命争取商业空间。9月份，X奖基金会和Google宣布决定出资3000万美元设立大奖，以奖励第一个研制出无人驾驶月球登陆器并成功登月的私人企业。该基金会主席彼得•戴曼迪斯(Peter Diamandis)认为，老一辈的行业先驱已不能再进行创新。“真正的突破需要经受风险，还要有承受失败的能力，而大型的组织无法承受这种风险。”他说。
　　埃隆•马斯克并不期待赢得任何奖项。除了SpaceX公司，他还成立了特斯拉汽车公司，该公司设计了一款名为Tesla Roadster的高性能电动跑车，能够在4秒钟内从零加速到60英里/小时(100kph)，其最高车速超过130英里/小时。更令人印象深刻的是，利用先进的锂离子电池和轻质碳复合材料制造，可让Tesla Roadster在一次充电完成后，拥有200-250英里的续航力。Tesla Roadster 所费不赀，大约要10万美元，第一批大规模生产的汽车预计2008年可以交车。但是，特斯拉公司已经开始建立一个新工厂来生产家用轿车，预计售价仅为目前的一半。
　　特斯拉的技术给通用汽车负责研发的副总裁拉里•伯恩斯(Larry Burns)留下了深刻的印象。但是，他指出，与全球每年大约6千万的汽车产量相比，该公司的首批仅数百辆的产量只是区区小数。
　　拉里•伯恩斯的观点是正确的，但特斯拉和其他公司只是可能形成的冰山的一角。除了降低市场准入门槛的创新过程，如今，诸如通用汽车和福特汽车等公司的许多重要的涉及汽车制造的知识产权已不再保密在公司内部：现在，他们将新车制造的绝大部分业务(除发动机外)外包给全球零件供应商和境外企业，由这些企业组装大的部件或“单元”。这使得新创企业能够更容易地购买到他们需要的任何零部件。
　整合制造业
　　更为重要的是，成立新的汽车公司的成本已大幅下降。当丰田和通用汽车公司分别推出凌志和土星成为半独立的新公司时，他们不得不花费数十亿美元。而现在，只需要几百万元就可成立一家汽车公司。即将离任的IBM研发部主管保罗•霍恩(Paul Horn)认为， “汽车业是垂直一体化经营模式分解的其中一例：曾经是高度一体化的汽车公司，现在却没有任何作为——他们是‘价值网’中的整合者”。
　　现在进入市场的成本已低得多，签于他的投资还没有看到回报，埃隆?马斯克对此也表示同意。但他警告说，要与即有企业进行竞争并不容易：“在美国，最近获得成功的新汽车公司是在100年前”。即便如此，他确信现在时机已到，因为出现了一个根本性的“技术间断”：从内燃机向以电动机的转变。
　　电子器件在新车成本中所占的比例已从仅仅一小部分飑升至大约四分之一。专家们认为，到2010年可能接近一半。由于电池和充电器(通过技术创新可以供移动电话和笔记本电脑充电)方面所取得的最新进展，埃隆?马斯克认为大多数汽车将转变为由电气驱动。“50年后，当我们再回过头来看内燃机时，会将其看作是一个巨大的错误，就如同蒸汽火车一样”。
　　而在这方面亚洲将再度处于领先地位。通用汽车公司产品开发总监罗伯特•鲁茨(Robert Lutz)说，由于亚洲的投资如此巨大，及其对清洁技术如此狂热，由燃料电池(使用氢气发电的超清洁装置)驱动的汽车在中国可能比在美国更早问市。
　　我们有理由相信罗伯特•鲁茨的说法可能是正确的。正如非洲和孟加拉国的村民已经从没有电话直接跨到拥有移动电话，通过不断创新，发展中国家将取得跨越式发展。
　　发展中国家已经有更高层次的“早期阶段”的企业家精神，有更多从事诸如开创新的合资企业的人——这往往是因为这样做的必要性更大。欧洲创新咨询企业Innovaro公司的首席分析师蒂姆?琼斯指出，由于引进了由肯尼亚的沃达丰和花旗集团推出的M-PESA资金转账服务等方案，非洲将在领先使用手机支付和汇款，通过这些服务，人们可以利用文字信息进行汇款。
　　有些人认为，由于创新的性质发生变化，创新的速度也不断加快。但是，这并不显著。人类在其它时期也取得了巨大的技术进步：例如电报，它的出现就如同今天的互联网一样具有破坏性。
　　参观位于阿肯色的本顿维尔的沃尔玛总部，进入大厅你首先看到就是一个大牌匾，上面写道：“渐进主义是创新最大的敌人!我们不希望，我们要的是彻底改变。”这是沃尔玛创始人山姆•沃尔顿(Sam Walton)的话。而沃尔顿也确实做到了这点，他利用创新对商店进行彻底的改变，实现了低成本和高超市零售额。但是，当沃尔玛高级管理人员琳达•迪尔曼(Linda Dillman)被问及沃尔玛如今的创新时，她承认，在公司设立初期，进行激进式创新更为容易。易趣总裁兼首席执行官梅格•惠特曼(Meg Whitman)也这么认为。她集中于对在线拍卖商进行渐进式改善，同时，通过购买新创公司从外部获得全新的想法，包括那些在其它市场模仿易趣的公司。
　　加速创新
　　许多经理认为创新热仍在持续，他们必须更快地创新才能使公司得以维持。原因之一是，产品周期变得越来越短，这是无可否认的。世界上最大的消费者产品公司宝洁公司的首席技术官吉尔•克劳伊德(Gil Cloyd)，(在互联网充分发挥影响之前)对1992年至2002年期间美国消费品的生命周期进行了研究，发现其已下降一半。他认为，这意味着宝洁的创新速度必须要加快一倍。
　　以发明记事贴而著名的美国公司3M也认为，世界发展越来越快。该公司著名的发明家之一安迪•欧德其(Andrew Ouderkirk)认为，部分原因是由于过去很多由公司内部所做的工作现在交由外部来做。3M随之实施了“并行开发”方法，即在设法缩短开发时间的过程中，大大提前与消费者的互动沟通。
　　即便是创建了第一条长途电报线路的公司也认为，今天的创新狂热是史无前例的。西门子的阿赫思先生坚决认为，现在的创新速度要快得多，并且“由于获取信息的速度如此之快，从而使得产品的开发周期也短得多。” 西门子公司坚信，由于信息技术在医药行业取得的进步，随之将会出现医疗行业的信息大爆炸。
　　或许，世界各地的企业经理人既要富有远见，同时也要具备危机意识，因为他们要密切关注市场，找出潜在的竞争威胁。一些公司正努力将管理人员与管理技术结合起来，以面对这样一个破坏性的未来。